Как известно, в ряде стран врачи прописывают марихуану при некоторых неврологических и онкологических заболеваниях. На фоне остальных наркотиков она кажется самой безобидной. В то же время периодически предпринимаются попытки чётко определить её отрицательные побочные эффекты. Некоторые результаты, свидетельствовавшие о том, что марихуана вызывает деградацию серого вещества в мозгу, были подвергнуты сомнению. Уменьшение количества серого вещества показывали непрямыми методами, без помощи фМРТ, и было решено, что эти данные не следует трактовать однозначно.
Целью учёных было не столько описать вредные последствия курения каннабиса, сколько узнать, можно ли заранее определить предрасположенность к этому наркотику. В эксперименте участвовали более сотни учащихся одной из мельбурнских школ. В 12-летнем возрасте у них провели магнитно-резонансное обследование мозга. В течение четырёх лет после этого, то есть к 16 годам, 28 учеников начали употреблять марихуану. Исследователи поясняют, почему они выбрали именно подростков: в этом возрасте даже не слишком сильные факторы могут влиять на формирование нервной системы, и достаточно вполне умеренного употребления марихуаны, чтобы в будущем ощутить последствия.
Учёные действительно увидели, как интенсивное употребление марихуаны влияет на мозг: с помощью фМРТ удалось подтвердить гипотезу, что этот относительно безобидный наркотик обладает нейротоксическим действием. Но главная ценность полученных результатов не в констатации изменений в мозгу: исследователям удалось обнаружить, что исходно небольшой размер орбитофронтальной коры увеличивает риск появления тяги к наркотику. Соответствующей связи с другими зонами мозга обнаружить не удалось.
Орбитофронтальная кора, располагающаяся сразу за глазами, участвует в регулировании эмоций, мотивации, принятии решений и является частью системы подкрепления. Она служит тормозом, предотвращающим необдуманные, импульсивные поступки. Если орбитофронтальная кора работает плохо, то человек перестаёт адекватно представлять плюсы и минусы своих действий, склонен к необдуманным решениям. Очевидно, что сиюминутное удовольствие от употребления наркотика будет для него более весомым аргументом, чем какие-то возможные негативные последствия в будущем.
С практической точки зрения это значит, что подростки, которым по тем или иными причинам досталась не слишком развитая орбитофронтальная кора, должны быть особенно защищены от искушения попробовать марихуану или любой другой наркотический препарат.
Главные темы